При первобытнообщинном строе народна я медицина была единственным видом медицины; первобытные люди умели лечить переломы, вправлять вывихи, имели представления о растениях, обладающих болеутоляющим действием, понимали целебное значение солнечных лучей и воды. С разделением общества на классы народна я медицина получила распространение главным образом среди неимущего населения, существенное влияние оказывали на неё суеверия, мистические представления, открывавшие дорогу знахарству.
В Древнем мире широко использовались народной медицины рецепты. Так, богатым арсеналом лекарственных веществ, применявшихся в разнообразных формах (микстуры, втирания, компрессы и т.п.) пользовались врачи Двуречья. Египтяне применяли с лечебной целью опий. Тибетская буддийская медицина видела основу терапии в использовании природных средств: "Нет в природе такого вещества, которое не годилось бы в качестве лекарственного средства".
Народная гигиена — наиболее древняя отрасль народной мед-ны. — заложила основу знаний, на которой развилась впоследствии научная гигиена. Выработанные эмпирическим путём гигиенические меры уже при рабовладельческом строе вошли в законодательства отдельных стран. Так, вавилонское законодательство о "седьмом дне", в течение которого запрещались все виды работ, явилось своеобразной регламентацией труда и отдыха. Литературные памятники Древней Индии содержат множество сведений о влиянии климата и времён года на состояние здоровья, о гигиене тела, значении физических упражнений и правильного питания для поддержания здоровья. Тибетская медицина придавала большое значение воздействию на организм чистого воздуха и солнечных лучей, китайская народная гигиена — здоровому сну, чистоплотности и умеренности в еде.
Сведения, накопленные народной мед-ны, отражены в произведениях крупнейших врачей Древнего мира — Гиппократа и Галена, а в последующем — в трудах Ибн Сины и многие др. Научная медицина применяла и применяет многие лечебные методы народной мед., например иглотерапию. В течение многих столетий у жителей Восточной Африки бытовал обычай лечить прогрессивный паралич при помощи лихорадочного состояния (больных сифилисом посылали в болотистые местности, где они заболевали тропической лихорадкой). Кесарево сечение с успехом практиковалось жителями Центральной Африки и т.д.
В России использовали многочисленные рецепты для лечения: полынь при лихорадке, берёзовый сок для лечения гнойных ран, дёготь как дезинфицирующее средство, бруснику, морошку, рябину при цинге и т.д. Многие обычаи и пословицы русского народа пропагандируют гигиенические меры: "Живи разумом — и лекарство не надобно", "От хождения в лазьню (мыльню) тело чисто живёт" и т.п. Запреты, облечённые на Руси в форму "греха", а у многих народов в форму "табу", зачастую выражают гигиенические требования. Так, обычай есть яблоки лишь после "освящения" их в праздник Спаса по существу предостерегает от употребления в пищу недозрелых плодов; представление о "сглазе" новорождённого способствовало профилактике переохлаждения или заражения ребёнка при рассматривании его посторонними. Русские обычаи и поговорки, имеющие гигиеническое значение, собраны В. И. Далем в сборнике "Пословицы русского народа", где выделены в отдельный раздел "Здоровье и хворь".
Классики русской медицины М. Я. Мудров, Ф. И. Иноземцев, С. П. Боткин, Захарьин и их ученики изучали Н. м. и вводили в практику некоторые её приёмы. Историкам медицины Л. Ф. Змееву и Г. И. Скориченко принадлежат оригинальные исследования, касающиеся Н. м. Традицией русской медицины были уважение к рациональным основам, которые описывает народна я медицина и непримиримая борьба с ее псевдоносителями . — знахарями, шаманами, "бабками" и т.п.
Научная медицина в России берёт из тысячелетнего народного опыта всё ценное и рациональное. Для изучения лекарственной терапии травами создан научно-исследовательский институт лекарственных растений. В то же время врачевание незаконно лицами, не имеющими медицинского образования.
Лит.: В. А. Базанов. БСЭ